太陽系之外發現的有機分子有助于破解生命起源之謎？

材料牛注：科學家首次在太陽系之外發現一種具有“手性”的有機分子，它可以為人類起源提供線索。

近日，一種被稱環氧丙烷（CH₃CHCH₂O）的有機分子，在星際空間中被首次發現。這種在生物學領域具有重要意義的手性分子大概是目前在太陽系之外發現的最復雜的有機分子。研究人員對此興奮不已，因為它可能幫助人類破解生命起源之謎！

此次被發表于science雜志的新發現被認為是“開拓性的進展”。弗吉尼亞美國國家射電天文臺的化學家Brett McGuire表示，“這種發現于太陽系之外的手性分子對于理解生物分子在宇宙中的形成過程及其對人類起源的作用具有開創性意義”。

與人類類似，有機分子也具有手性，即分子形式的左撇子或右撇子（或左旋、右旋）。地球上的大多數分子具有左手性，雖然其原理尚不明確。分子的這種左旋或右旋的“生物學優勢”使其能夠從一致性中創建出復雜的結構。科學家曾在太陽系的彗星和地球上的隕石中發現手性分子，但這是首次在太陽系之外找到它。

環氧丙烷是在銀河系中心的大規模恒星云塵埃和氣體中被靈敏的射電天文望遠鏡所發現的。星際空間中發現的這種手性分子可以使科學家深入研究分子的手性。

“過去幾年的探索性研究告訴我們，僅銀河系就擁有數百萬類太陽系的環境系統和成千上萬的孕育行星的小星系，而現在太陽系外手性分子的發現是否預示著在星際生命出現之前宇宙的原始基因已經決定了生命的手性特征？”天體科學和行星科學系教授Geoffrey Blake表達了他的觀點。

有趣的是，生物大分子（比如糖分子），包括由DNA組成的分子，傾向于右旋，而由蛋白質組成的氨基酸則是左旋的。

因此，太陽系外手性分子的發現也許能夠“解釋太陽系基本的組成成分”。目前，研究人員在太空中發現了超過180種分子。在用射電望遠鏡觀察時，它們都能產生可以明顯區分的振動模式。那些更大更復雜的分子由于具有復雜的振動模式而難以被鑒別。

“手性分子的發現讓我們得以研究這些分子在進入隕石和彗星之前的形成地點和形成方式”，Brett McGuire表示，“同時，可以進一步探究它們在手性和生命起源中所扮演的角色”。

參考地址：Organic Molecule Found Outside Solar System May Help To Crack Origin Of Life Mystery

論文地址：Discovery of the interstellar chiral molecule propylene oxide (CH3CHCH2O)

感謝材料人編輯部楊志濤提供素材